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China comenzó a contar con un calendario hace aproximadamente más de cuatro mil años. Según una página del calendario grabado en huesos de tortuga, el calendario de la dinastía Yin ya alcanzaba un nivel bastante avanzado; esta página constituye el testimonio material más antiguo de un calendario en toda la humanidad y, por ello, se le denomina «calendario».

Poema de la dinastía Tang: «En las montañas no hay calendario; cuando el frío se ha extinguido, ni siquiera se sabe cuántos años han pasado». El «calendario» podría ser el primer tipo de calendario de mesa. En la época Tang, los cronistas cortaban papel día a día y lo encuadernaban en volúmenes, uno por mes. Cada página llevaba impreso el mes y la fecha, con espacios en blanco reservados para que los eunucos de la corte anotaran las palabras y acciones del emperador; así surgió el «calendario». Al final de cada mes, este se entregaba primero al emperador para su revisión y, posteriormente, era archivado por los cronistas para su utilización en la compilación de la «Historia del Estado». Dado que cumplía la función de registrar el tiempo y comentar los asuntos, funcionarios civiles y militares de todos los niveles se apresuraron a imitarlo.

Desarrollo temprano

Según los registros históricos, hace aproximadamente mil cien años, en el primer año del reinado de Yongzhen del emperador Shunzong de la dinastía Tang, ya se utilizaba un calendario en el palacio imperial. En aquella época, dicho calendario se denominaba «calendario imperial»; no solo registraba las fechas, sino que también constituía una fuente esencial para la compilación de la historia nacional. El calendario de entonces guardaba cierta similitud con el «calendario de puntos»: dividía el año en doce volúmenes, determinando el número de páginas de cada volumen según el número de días de cada mes y anotando en cada página el mes y la fecha correspondientes. Posteriormente, se entregaba a los eunucos al servicio del emperador para su custodia temporal; estos, a su vez, iban registrando en las hojas en blanco de cada día las palabras y actos del soberano y, al final de cada mes, lo presentaban al emperador para su revisión y aprobación antes de remitirlo a los archivistas de la corte para su archivo. Los historiadores, a continuación, combinaban el contenido del calendario con los acontecimientos más relevantes ocurridos en la corte y en las distintas regiones del país, lo sometían a un proceso de síntesis y refinamiento y, tras su registro, daban lugar a la historia nacional.

Con el tiempo, dado que el calendario aportaba gran comodidad a la vida cotidiana, fue incorporándose poco a poco a numerosas familias de altos funcionarios de la corte; tras ciertas modificaciones, se elaboró un calendario propio para cada hogar. Más adelante, a medida que el calendario se popularizó y se adaptó cada vez más al uso doméstico, las personas comenzaron a imprimir en él los ciclos sexagenarios y las indicaciones mensuales, así como las fechas de los solsticios y equinoccios y los días propicios del zodiaco chino, reservando además amplias áreas en blanco para anotar acontecimientos importantes.

En cuanto al calendario mensual, su evolución posterior hacia diversas formas, como el calendario de pared y el calendario de mesa, se ha producido apenas en el último siglo. Los modelos de calendario de mesa han pasado de los diseños sencillos iniciales a numerosas variantes; este proceso se ha visto impulsado en los últimos años por la expansión y el desarrollo de la economía de mercado y de Internet, que han fomentado el intercambio entre distintas culturas —y, por supuesto, también el del calendario de mesa—, cuya tendencia más general es la de volverse cada vez más pequeño y más refinado.